番红花，别名西红花，在我国，又被称为藏红花，为鸢尾科草本植物，学名为Crocus sativus。
　　
　　番红花是一种十分古老而又珍贵的植物，它最具实用价值的是其辛辣的金色柱头，带有强烈的独特香气和苦味，用于食品调味和上色，又用作染料。在地中海地区和东方菜肴以及英国、斯堪的那维亚和巴尔干的面包中，番红花被用作调色和调味佐料，同时也是法式菜浓味炖鱼的重要成分。
　　
　　而古代印度蒸馏番红花柱头得到一种金色水溶性布匹染料。在释迦牟尼去世後，其弟子以番红花染料作为他们法衣的正式颜色。在几种文化中，王室服装均用这种染料染色。
　　
　　《圣经•雅歌》第4章第14节中提到一些香草时包括番红花。在希腊神话里，美少年库洛库斯死后，女神弗洛拉悲伤不已，将他化成一株黄色的番红花。也有传说，牧草的精灵向花神弗洛拉祈愿说：“请在这个深秋寂寥的牧场上，为小羊儿们开些花吧！”据说弗洛拉听到了这个祈祷后，所绽放出来的花就是番红花。而希腊神话中的另一个故事则说，当芮斯和妻子蕙拉盖斯在半山腰相亲相爱时，他们的热情使得黄色的番红花纷纷绽放。
　　
　　在希腊和罗马，番红花作为香料撒在会堂、宫廷、剧场和浴室。古埃及人将番红花做为香精或用在净体仪式上，是最早使用番红花的民族；古希腊美女们则以其为化妆品的材料，甚至用来治疗失眠及宿醉；腓尼基人将番红花当作染剂来染製头纱；阿拉伯人以番红花做为麻醉药物；直到传入西班牙后，番红花才成为昂贵的香料。番红花与古希腊的艺妓关系密切。尼禄回罗马时，街道上洒满番红花。在欧洲各地，番红花随着春天的到来而开放，告知人们季节的更替。
　　
　　目前世界上的番红花有70%来自于堂‧吉诃德的故乡—西班牙拉曼却省的卡斯提尔高原，在当地被称为“拉曼却的红金”。番红花的赋色赋香功能，用来烹煮西班牙海鲜饭，不但能去除海鲜的腥味使得香气四溢，米饭也呈现令人垂涎的金黄色光泽。另据畅销书作者李承翰的《喝出免疫力Ⅲ》一书，亦特别把番红花列为可以增强免疫力的食物之一。“赛凡提斯咖啡”既然以堂‧吉诃德故事作为主题，因此在“西班牙海鲜饭”及“鲑鱼炒饭”中均使用天然香料番红花。
　　
　　番红花是献给五世纪时罗马帝国的皇后——圣帕鲁琦阿丽亚的礼物，因为她非常热心的保护教会，而广为人知。因此，它的花语是“保护”。受到这种花祝福而生的人，具有早熟的特性，常是同伴里的领导人物。
　　
　　一般认为番红花原产於地中海地区、小亚细亚和伊朗，早期主要栽培中心是西利西亚和小亚细亚。约961年阿拉伯人将其栽种於西班牙。十世纪一本英格兰医书中有记载。但可能後来在西欧消失，直至十字军又将其重新引入。现主要种植於西班牙、法国、西西里岛、义大利亚平宁山脉以及伊朗和喀什米尔。
　　
　　番红花之名，在我国始见于《本草品汇精要》，在《本草纲目》列入草部湿草类。译名“泊夫蓝”、“撒法郎”，为本品英文名之译音。李时珍谓：“番红花出西番回回地面及天方国，即彼地红蓝花也。”
　　
　　按张华《博物志》言，张骞得红蓝花种于西域，则此即一种，或方域地气稍有异耳。”《本草纲目》将“红蓝花”、“番红花”列为两种药收载，但其外形均极似菊科植物红花Carthamus tinctoniusL。在当时情况下，未能将两种红花的来源弄清。  
　　
　　直至清代赵学敏在《本草纲目拾遗》中写到：“出西藏，形如菊。试验方法：将一朵入滚水内，色如血，又入色亦然，可冲四次者真。”对番红花有了基本概念，但其产地有误，误认为西藏所产，称做“藏红花”；或者认为是经印度传入西藏，由西藏再传入我国内地。而番红花的实际原产地为西班牙等国，经印度进入西藏，再销往内地。
　　
　　番红花很特别的地方，不仅仅是那么精致的美丽和铺张的开放，还在于它的花蕊很贵，这个花蕊也是它和水仙花的根本区别之一，水仙花有六个雄蕊，而番红花是三个黄色的雄蕊，三个红色的雌蕊。
　　
　　值钱的是番红花的雌蕊。从花中采摘三个柱头，摊放於托盘。用炭火烤干便可用於食品调味和调色。一磅番红花即来自七万五千朵花，得之不易，因为每一朵紫色的番红花只有三个柱头，而柱头的取得必须在日出前以人工完成采摘以避免花朵枯萎而失去采收价值，采收后必须在干燥脱水后才能分级别出售，所以是世界上最贵重的香料。有多贵呢？大概6000美元/公斤的样子。番红花因此获得“香料女王”的封号，与鹅肝、黑松露及鱼子酱等三大美食并称三王一后的顶级食材。
　　
　　番红花的花期很短，只有十天而已，野生的是春季开花，而栽培的是十月成熟。所以采摘季节需要很快完成，采摘方式和千年前没有什么区别，依旧是人工的，由于采摘要耗费大量的人力，所以这也是番红花价格昂贵的原因。
　　
　　番红花是严格的一夫一妻制度的拥趸，瞧人家的花蕊都是一夫一妻的，三根雄蕊，三根雌蕊。
　　
　　虽然番紅花价格不菲，但番红花作为香料是非常专业的，好的番红花香料只要使用极微的份量即可，一大锅菜也不过需要三根干蕊而已。
　　
　　番红花是驰名中外的“藏药”。其药效奇特，尤其以活血养血而闻名天下。
　　
　　据《本草纲目》记载，藏红花能“活血、主心气忧郁，又治惊悸”。藏红花具有疏经活络、通经化淤、散淤开结、消肿止痛、凉血解毒、忧思郁结，长期坚持服用可全面提高人体的免疫力的功效。现代药理研究证明它对改善心肌供血供氧等方面疗效确切，藏红花含有多种甙的成分，多种甙可明显增加大冠状动脉的血流量。
　　
　　俄国诗人叶赛宁的“波斯抒情”组诗中也提到了番红花，番红花的国度里暮色苍茫， 田野上浮动着玫瑰的暗香。亲爱的姑娘，给我唱支歌吧， 把哈耶姆唱的那首唱一唱，田野上浮动着玫瑰的暗香。